袁了凡先生，本名袁黃，字坤儀；江蘇省吳江縣人。年輕時入贅到浙江省嘉善縣姓殳的人家；因此，在嘉善縣得了公費做縣裏的公讀生。他於明穆宗隆慶四年（西元一五七0年），在鄉裏中了樂人；明神宗萬曆十四年（西元一五八六年）考上進士，奉命到河北省寶坻縣做縣長。過了七年升拔為兵部「職方司」的主管人，任中剛好碰到日寇侵犯朝鮮，朝鮮向中國求救兵。當時的「經略」（駐朝鮮軍事長官）宋應昌奏准請了凡為「軍前贊畫」（參謀長）的職務，並兼替導支援朝鮮的軍隊。提督李如松掌握兵權，假裝賜給高官俸祿與日寇談和，日寇信以為真，沒有設防；李如松發動尖擊，攻破形勢險要的平壤，因而打敗了日寇。
了凡先生因為這件事當面指責李如松，不應用詭詐的手段對付日寇，這樣有損大明朝的國格；而且李如松手下的士兵隨便殺害百姓，並以頭來記功。了凡向李如松據理力爭，李如松發怒；不但不接受勸誡，反而獨自帶著軍隊東走，使得了凡所率領的軍隊孤立無援。日寇因而乘機攻擊了凡的軍隊，幸賴了凡機智應對，將日寇擊退。而李如松的軍隊，最後終於被日寇擊敗了；他想要脱卻自己的罪狀，反而以十項罪名彈劾袁了凡；了凡很快地被提出審判，終於在「拾遺」（諫官）的任内，被迫停職返鄉。在家裏，了凡非常懇切、認真地行善直到去世，過逝時享年七十四歲。
明熹宗天啓年間，了凡的冤案終於真相大白，朝廷追敘了凡征討日寇的功績，贈封他爲「尚寶司少卿」的官銜。了凡先生從當學生時，就非常喜歡研究學問，書不論古今，事不分輕重，他都認真研究，並且非常通達。例如：星象、法律、水利、理數、兵備、政治、堪輿等。
了凡先生在寶坻縣當縣長時，非常注重人民的福利，常常想做些有利地方的事情；寶坻縣當時常有水災氾濫，了凡先生於是積極興辦水利，將三汉河疏通，築隄防以抵擋水患侵襲；並且教導百姓沿著海岸種植柳樹，每當海水氾濫，挾帶沙土沖上岸時，遇到柳樹就積檔下來，久而久之變成一道隄防。於是了凡先生又督導百姓在隄防上建造溝渠，並鼓勵百姓耕種；因此，荒廢的土地
得以開墾，百姓生活得到改善。了凡先生又免除百姓種種雜役以便民，使得百姓安居樂業。
了凡先生家裏並不富有，可是卻非常喜歡布施，家居生活儉樸，每天誦經持咒，參禪打坐，修習止觀。不管公私事務再忙，早晚定課從不間斷。在這中，了凡先生寫下四篇短文，當時命名爲「戒子文」，用來訓誡他兒子，就是後來廣行於世的「了凡四訓」這本書。
了凡先生的夫人非常賢慧，經常幫助他行善布施，並且依照功過格記下所做的功德，因為她沒有讀過書，不會寫字；因此用鵝毛管沾紅墨水，每天在曆書上做記號。有時了凡先生較忙，當天所做功德較少，她就皺眉頭，希望先生能多做些善事。有一次，她為兒子裁製冬天的大袍子，想買棉絮做内裏。了凡先生問：「家裏有絲綿又輕又暖和，為什麼還買棉絮呢？」了凡夫人答：「絲綿較貴，棉絮便宜，我想將家裏的絲綿拿去換棉絮，這樣可以多裁幾件棉襖，贈送給貧寒的人家過冬！」了凡先生聽了非常高興說：「你這樣虔誠的布施，不怕我們孩子沒有福報了！」他們的兒子袁儼，後來中了進士，最後以廣東省高要縣的縣長退休。